Le buffle

• description physique

Le buffle d'Afrique nous est familier puisque, en caricaturant à peine, on pourrait dire qu'il ressemble à une vache aux cornes énormes. Les siennes sont comme posées sur sa tête à la façon d'un bicorne dont les pointes se recourberaient exagérément. Celles des femelles sont moins développées, mais restent quand même impressionnantes. Et plus l'animal est imposant, plus ses cornes sont grandes. Mais, à la différence de nos vaches placides devant les trains qui passent, le buffle, puissant et massif, est considéré comme l'un des animaux les plus imprévisibles et les plus dangereux. Car si l'animal est de nature a priori paisible, agitant au gré du vent ses volumineuses oreilles à l'intérieur tapissé de longs poils et à l'extérieur frangé, il devient extrêmement agressif s'il est blessé par un prédateur comme un homme ou un lion, ou en rivalité avec un congénère adulte. D'autant que le buffle, qui a la vue faible et l'ouïe médiocre, peut se tromper de cible et attaquer un peu n'importe comment. Sachant que sa vitesse de démarrage est de l'ordre de 30 km/h, qu'il mesure de 2,30 m à 3 mètres de long, queue non comprise (de 1,10 m à 1,70 m), et qu'il pèse de 350 kilos pour le buffle nain à 900 kilos pour le buffle de Cafrerie, ses rivaux peuvent s'attendre au pire. Sa robe est uniforme, allant du roux clair au noir, parfois plus pâle sur le ventre. Chez les bêtes les plus âgées, il arrive que les poils, très ras, soient presque absents, mettant à nue leur peau épaisse. Animal sociable, le buffle vit en petits groupes ou en très grands troupeaux pouvant réunir deux mille bêtes et plus. En général, une vieille femelle conduit un clan composé de femelles et de leurs veaux, mais c'est le mâle âgé qui occupe la position dominante. En dehors de la période de reproduction, les mâles adultes se tiennent à l'écart des troupeaux, formant des clans de célibataires. Les buffles adorent les endroits humides où ils peuvent patauger et s'enduire d'une couche de boue qui les protège du soleil et des parasites. Les oiseaux pique-bœufs, qu'ils ont sur le dos tout au long de leur vie, les aident également à se débarrasser des tiques et autres désagréments.

• nourriture

Le buffle, doté d'un système digestif capable d'assimiler des végétaux très cellulosiques, n'est pas très regardant sur sa nourriture. Il avale des herbes et des pailles, même desséchées. Il doit, sans doute en contrepartie, boire de 30 à 40 litres d'eau par jour; d'ailleurs il ne s'éloigne jamais des points d'eau alors qu'il est capable de s'adapter à tous les milieux, de la steppe à la forêt profonde...

• accouplement

L'accouplement peut avoir lieu toute l'année, mais il se produit surtout à la fin de la saison des pluies. Comme la gestation dure de onze mois à onze mois et demi, le bufflon viendra au monde à une époque de l'année où l'herbe est abondante et riche en protéines. Cependant, allaité par sa mère, il n'y touchera pas avant 6 ou 8 mois. La maturité sexuelle survient à l'âge de 2 ou 3 ans, mais la femelle aura son premier bufflon vers 4 ou 5 ans, et le mâle ne s'accouplera pas avant 7 ou 8 ans. La durée de vie d'un buffle est d'une vingtaine d'années en moyenne, ce qui est peu pour un animal de cette taille. En captivité, il atteint l'âge de 26 ans.

Classe Mammifère
Ordre Artiodactyle
Sous-ordre Ruminant
Famille Bovidé