L'éléphant
description physique
nourriture
accouplement
L'éléphant d'Afrique est le mammifère terrestre le plus lourd du monde, mais aussi un des plus anciens : ses ancêtres, beaucoup plus petits, évoluaient déjà il y a cinquante millions d'années. Du bout de la trompe à l'extrémité de la queue il mesure jusqu'à 7,50 m, sa hauteur varie entre 2 et 4 mètres et il pèse de 2 à 6 tonnes. En comparaison, il est deux fois et demi plus lourd qu'un hipppopotame et quatre ou cinq fois plus qu'un rhinocéros ou une girafe. L'éléphant est a priori sympathique, avec sa démarche indolente (il se déplace en avançant les deux pattes de droite puis les deux pattes de gauche, comme la girafe), son front fuyant qui lui donne un air triste, et sa peur légendaire des souris. Quand on parle de l'éléphant, on pense également à deux caractéristiques : ses défenses, tant convoitées par les hommes, et sa trompe.
Il utilise ses défenses, qui mesurent en moyenne 1,50 m de long et pèsent 16 kilos, pour déterrer racines et plantes, écorcer les arbres ou creuser pour trouver de l'eau, mais aussi comme arme. Sa trompe, munie à l'extrémité d une sorte de protubérance en forme de doigt qui la rend préhensile, lui sert d'organe de l'équilibre, du contrôle et de la sensibilité. Il sent, respire et communique grâce à elle. Mais il s'en sert aussi avec une très grande habilité pour cueillir des fruits et aspirer l'eau. Comme il a besoin de 100 à 300 kilos de nourriture et qu'il est capable d'absorber jusqu'à 300 litres chaque jour, l'éléphant fait grand usage de sa trompe, d'autant qu'elle peut éventuellement se transformer en une redoutable arme de dissuasion contre d'éventuels ennemis : seuls quelques lions osent s'attaquer aux éléphanteaux. Enfin, la trompe peut faire office de douche. Car l'éléphant adore l'eau sous toutes ses formes. D'abord parce qu'il se débarrasse ainsi des parasites, ensuite parce que sa peau, malgré son aspect rugueux et tanné, est en réalité très sensible. Sa crème antisolaire s'appelle "eau-boueuse". Il utilise aussi ses grandes oreilles pour s'éventer.
L'éléphant vit en petits troupeaux comprenant plusieurs femelles et leurs petits des deux sexes, conduits par la femelle la plus âgée. Les adultes mâles sont chassés de la harde quand ils sont capables de se reproduire c'est à dire vers 11 ans et se regroupent alors entre célibataires. Les plus vieux vivent seuls. Au moment du rut, les mâles se rapprochent du troupeau et doivent détecter la "demande" d'une femelle grâce à des signaux chimiques et sonores. La gestation est très longue, deux ans environ, et l'intervalle entre deux grossesses est de deux à trois ans. Un seul bébé naît, qui pèse déjà à la naissance 120 kilos et mesure 85 cm au garrot. Au départ, ses oreilles sont aplaties au sommet du crâne. Au fil des années elles s'écartent de la tête jusqu'à prendre la forme caractéristique d'oreilles "en éventail". L'éléphanteau met trois mois avant de parvenir à utiliser sa trompe. Les jeunes restent auprès de leur mère jusqu à la maturité sexuelle. Les femelles sont solidaires au moment de l'accouchement, et toutes se liguent pour soutenir et réconforter l'un des leurs malade ou blessé. S'il est en bonne santé, l'éléphant peut vivre jusqu'à 60 ans et jusqu'à 70 ans en captivité. Les chasseurs ne le laissent malheureusement pas atteindre cet âge, dans son milieu naturel, il vit en moyenne 15 années.
Ordre Proboscidien
Famille Eléphantidé
