L'ombrette d'Afrique
description physique
nourriture
accouplement
Au Masaï-Mara, quand on aperçoit dans la fourche d'un arbre un gros nid en boule de quelque 1,5 m de diamètre construit avec des branches et des brindilles, renforcé par de la boue et doté d'un tunnel d'entrée latéral, on pense immédiatement qu'il est occupé par de gros oiseaux ou de petits mammifères comme la genette. Erreur : ce nid appartient à l'ombrette d'Afrique, un oiseau ne dépassant pas 55 cm ! Une légende africaine prétend d'ailleurs que ce nid est l'oeuvre de plusieurs oiseaux qui travaillent pour l'ombrette. Cette construction sophistiquée comportant plusieurs chambres est rénovée chaque année, mais ce n'est pas la seule originalité de ce petit héron brun uni à la démarche gracieuse qui recherche les abords des cours d'eau ombragés. On le reconnaît facilement à sa tête qui se prolonge en arrière par une huppe, lui donnant ainsi une forme de marteau. D'ailleurs, les Allemands le nomment hammerkopf, qui signifie "tête de marteau". Une comparaison qui est renforcée par son curieux bec noir aplati sur les côtés.
L'ombrette, espèce sédentaire, vit en groupe ou en couple et devient active surtout au crépuscule. Perché sur une branche surplombant l'eau, l'oiseau guette sa proie (petits poissons, batraciens, reptiles et insectes), puis la saisit avec la pointe de son bec. Il lui arrive aussi de chasser en marchant sur le sol humide et en faisant trembloter ses doigts de pieds partiellement palmés pour faire sortir les vers de terre.
En période de reproduction, les ombrettes se livrent â des parades collectives bruyantes. Les oiseaux tournent les uns autour des autres en criant, crêtes érigées et ailes déployées. Mais l'accouplement à proprement parler a lieu sur le nid. Après la ponte, en général deux oeufs, les parents se partagent les trente jours d'incubation. Mais il arrive qu'ils abandonnent la couvée quelques jours après la naissance. Quand il sort de l'oeuf, l'oisillon est recouvert d'un duvet brun-gris. Dix-sept jours plus tard, les plumes de la tête et de la crête sont entièrement formées, et au bout d'un mois l'ombrette acquiert sur le corps son plumage définitif. Les bébés ombrettes, protégés par l'épaisseur des parois du nid, n'ont pas grand-chose à craindre des éventuels prédateurs, notamment les aigles, mais il reste le danger des serpents, cobras et autres pythons. Cette sécurité relative permet aux parents de s'absenter assez longtemps pour leur trouver de la nourriture en attendant qu'ils puissent s'émanciper, vers 60-70 jours. La durée de vie de l'ombrette d'Afrique est de l'ordre de vingt-cinq ans.
Ordre Circoniforme
Famille Scopidé
