Les tortues
description physique
nourriture
accouplement
La tortue, avec sa petite tête munie d'un bec corné, ses deux paires de courtes pattes (ou de nageoires chez les tortues aquatiques) et sa petite queue, est un animal qui vivait déjà à l'époque des tout premiers dinosaures. On a en effet découvert, parmi des vestiges fossilisés datant de plus de 200 millions d'années, des carapaces complètement formées de tortues. En ce temps-là, les mammifères, oiseaux, serpents, lézards et crocodiles, n'existaient pas. Les tortues forment une impressionnante famille de 244 espèces dont les modes de vie varient du tout au tout. Certaines tortues sont terrestres, d'autres d'eau douce, d'autres encore de mer. Ces dernières sont les plus grosses. On a pu observer une tortue-luth, la géante du groupe, dont la carapace mesurait 2 mètres de long pour une masse de 900 kilos ! C'est également une tortue-bolide puisque que sa vitesse est de l'ordre de 36 km/h, tandis que celle d'une tortue terrestre est de 500 m/h. La tortue du désert, elle, ne dépasse pas 200 m/h. On reconnaît le genre des tortues notamment à leurs pattes. Celles qui vivent dans la mer ont des membres antérieurs très développés : servant à propulser l'animal, ils ont la forme de batteurs. Les membres postérieurs sont courts, palmés et servent de gouvernail. Les pattes des tortues terrestres ressemblent à celles de l'éléphant, avec des doigts très courts et sans palmure. ' Les carapaces également sont différentes selon le mode de vie des animaux. Les tortues terrestres sont dotées d'une grande carapace bombée qui mesure, au minimum, 13 cm de long. Cette cuirasse, constituée d'une soixantaine d'os, est divisée en deux parties : la dossière, bombée, faite de grandes écailles produites par la couche épidermique de la peau, recouvre le dos de l'animal, et le plastron, formé d'os, prodige le ventre. Chez les tortues d'eau, la carapace aplatie est profilée et allégée, couverte d'une peau grasse et coriace. Grâce à cette protection, la tortue ne craint rien des habituels prédateurs, qui ne savent pas comment s'y prendre pour la tuer.
Contrairement à l'image d'Epinal, la tortue ne se contente pas d'avaler des feuilles de salade ou de l'herbe. De nombreuses espèces sont omnivores et les tortues d'eau douce, notamment en Amérique du Sud, sont carnivores : insectes, mollusques, poissons, plantes aquatiques, petites charognes.
Les tortues sont des animaux plutôt solitaires, mais il arrive qu'elles se regroupent lors de certaines activités sociales comme la toilette ou les "bains de soleil", qu'elles prennent pour réchauffer leur carapace et leur sang. Après la parade nuptiale puis l'accouplement, toutes les tortues pondent leurs œufs sur la terre ferme. Leur nombre est tres variable et peut aller de un à plus de cent selon l'espèce et la taille de l'animal. Les oeufs, qui ne sont pas couvés, ont néanmoins besoin d'une température relativement élevée pour éclore (25° en moyenne). Selon cette température d'incubation, ils donneront des mâles ou des femelles, à condition toutefois de n'avoir pas été dévorés par des prédateurs comme les vautours, les aigles, les babouins, les mangoustes ou les varans. Deux mois plus tard, les bébés émergent du nid, mais ils restent très vulnérables tant que leur carapace molle n'a pas durci. Les tortues ont une durée de vie très variable : au minimum vingt ans, mais parfois cent cinquante, voire deux cents ans, ce qui constitue un record chez les vertébrés.
Ordre Chéloniens
Famille Testudinidé
