La vipère heurtante
description physique
nourriture
accouplement
Chez les serpents, le genre Bitis, avec ses sept ou huit espèces de vipères géantes, est un genre dangereux. Car ces serpents sont dotés d'un appareil venimeux extrêmement évolué qui entraîne des morsures souvent fatales, même chez l'homme. La vipère heurtante, proche de la vipère du Gabon, est très répandue en Afrique, notamment dans la savane. Elle est l'une des moins grande, puisqu'elle mesure de 0,20 m à 1,60 m, sa tête, large et aplatie, est recouverte de petites écailles imbriquées, et son corps massif terminé par une courte queue. Elle chasse la nuit et passe les heures ensoleillées dans un trou, le plus souvent un terrier de rongeur. Quand elle se sent en danger, elle se gonfle en aspirant de l'air et peut alors presque doubler le diamètre de son corps, puis elle expire lentement en émettant un long sifflement bruyant, cou relevé et tête dirigée vers le bas. Sa détente est extrêmement rapide. Appartenant à une espèce ovovivipare, la femelle donne des portées de neuf à cinquante-six petits mesurant de 13 à 20 cm. La mâchoire supérieure de la vipère est pourvue d'une paire de crochets creux, très pointus, qui atteignent parfois 5 cm. Quand elle ouvre largement la gueule pour mordre, les crochets se dressent et sont projetés en avant dans la chair de la victime. Puis les mâchoires s'écartent davantage et les gros muscles de la mâchoire supérieure pressent le venin contenu dans les glandes situées des deux côtés de la tête. Pour donner encore plus de force à sa morsure, la vipère donne une vigoureuse impulsion à son corps. Ce serpent doit la forme typique de sa tête, large et triangulaire, à ces muscles et à ces glandes.
La vipère se sert de ce redoutable arsenal pour attaquer ses ennemis. A défaut de pattes, elle utilise son poison pour paralyser et engloutir d'assez grosses proies - des mammifères dont la taille peut atteindre celle d'un lièvre. Elle se nourrit également de vertébrés comme les lézards et les grenouilles.
La vipère est vivipare, contrairement à d'autres serpents comme la couleuvre qui sont ovipares. En général, la naissance intervient trois ou quatre mois après l'accouplement. Les mères ne veillent que de loin sur leurs petits, proies favorites des oiseaux et autres rapaces. La croissance du jeune serpent dépend du volume de nourriture qu'il ingurgite. Il atteint sa maturité sexuelle entre 2 et 5 ans, mais sa croissance, qui ralentit à partir de ce moment, continuera néanmoins pendant de longues années. Ce qui explique que la vipère, reptile à métabolisme lent, fait preuve d'une grande longévité, de l'ordre d'une vingtaine d'années.
Ordre Squamate
Sous-ordre Ophidien
Famille Vipéridé
